El
conjunto de procedimientos y técnicas que permiten extraer, producir y trabajar
el hierro, la fundición y el acero recibe el nombre de Siderurgia. En el alto
horno, elemento fundamental de la factoría siderúrgica, se verifica la
reducción del oxido de hierro por el oxido de carbono desprendido de la
combustión del coque.
Alto
Horno:
El
alto horno, con las instalaciones que lo acompañan, forma un complejo de
grandes dimensiones. El horno propiamente dicho tiene una altura que puede rebasar
los 30 metros y un diámetro interior de unos 7; está revestido por dentro de
ladrillos refractarios y por fuera de una chapa que puede refrigerarse. El
funcionamiento esquemático del mismo es el siguiente: por la boca superior o
tragante se introduce el mineral de hierro, el combustible (coque) y un
fundente calizo (castina); la fusión se obtiene por la combustión del carbón,
activada mediante la inyección de aire caliente por unos orificios de la parte
inferior del horno, llamados toberas; las capas superpuestas se renuevan por
arriba, a medida que por abajo éstas se van fundiendo; el hierro fundido se
acumula en un crisol, parte inferior del horno, mientras que las escorias,
constituidas, a partir de la ganga del mineral, por el fundente y las cenizas
del combustible, flotan sobre el metal fundido y salen por un orificio o
bigotera, situado en la parte superior del crisol. Al mismo tiempo que descienden
los productos líquidos, los gases de la combustión hacienden por el horno y se
utilizan, previa depuración, para calentar el aire que ha de inyectarse. El
metal fundido, llamado hierro colado fundición o arrabio, se sangra
periódicamente por una piquera, orificio que se encuentra en la parte inferior
del crisol, y se dirige por unos conductos hacia el lugar donde sufrirá un
tratamiento adecuado. La desaparición del alto horno no tardará quizá en producirse,
ya que existen procedimientos que, mediante la reacción del carbono o del
hidrogeno, transforma directamente el mineral en hierro. La primera fábrica que
utilizo este sistema a nivel industrial se encuentra en Monterrey (México) y
tras el se han instalado unos 20 establecimientos piloto.
Fabricación
del acero:
El
hierro procedente del alto horno no puede forjarse ni reducirse a lámina, a
causa de su consistencia quebradiza, y debe transformarse en acero para
adquirir así las propiedades que lo hacen insustituible en la industria. El
hierro colado arrabio contiene demasiado carbono, azufre y fosforo, además de
algunas otras impurezas que se eliminan por afino o pudelado. Este se efectúa,
según la composición especifica de los hierros colados, con los convertidores
“Bessemer” o “Thomas”, con hornos electicos y de reverbero o con crisoles. La
mayor parte de los aceros se fabrican con el llamado “horno Martin-Siemens” y
se utilizan para la fabricación de maquinas, herramientas, vías de ferrocarril,
puentes y vigas para la construcción. El acero puede adquirir otras propiedades
si se alea con cromo, wolframio, molibdeno o níquel, metales que le confieren
determinadas características (elasticidad, resistencia, inoxidabilidad, etc).
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Bibliografía:
-Enciclopedia Metódica (Larousse) [Tomo 6*]
